A China lança nesta semana sua mais ambiciosa missão ao espaço, um sinal de confiança a medida que Pequim estrutura as bases para se tornar uma potência na área e uma potencial competidora para os Estados Unidos. Essa é a terceira missão espacial tripulada chinesa. A missão Shenzhou 7, que deve ser iniciada na quinta-feira, será a primeira chinesa a carregar três astronautas no total --um deles, Zhai Zhigang, vai realizar a primeira caminhada espacial do país. A nave será lançada do campo de Jiuquan, no noroeste da China. A caminhada de Zhigang, que é o líder da missão, deve levar 40 minutos e será transmitida ao vivo. "Shenzhou 7 é um complemento, mas um passo importante", afirma Joan Johnson-Freese, especialista no programa espacial chinês no Naval War College, dos Estados Unidos. As próximas investidas da China devem incluir uma missão não-tripulada para a Lua em 2012, uma para resgatar amostras em 2015 e possivelmente uma missão tripulada para o satélite em 2017 --três anos antes da meta norte-americana de retorno à Lua. Antes disso, o país tem de fazer ajustes na nova geração de foguetes, chamados Long March 5, capazes de carregar 25 toneladas de componentes para uma estação espacial ou missões à Lua. Em 2003, a China se tornou o terceiro país, depois de Estados Unidos e da ex-União Soviética, a enviar um homem ao espaço.
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